Cientistas combatem incêndios no Ártico para conter carbono

Cientistas e brigadistas estão testando uma mudança sem precedentes na gestão ambiental do extremo norte: mobilizar bombeiros florestais em áreas remotas não apenas para proteger vilarejos ou construções, mas para conter chamas capazes de derreter o permafrost. A iniciativa North Fire — uma parceria multimilionária que une o Woodwell Climate Research Center, o Polis Institute for Ecological Governance da University of Victoria e o fundo sem fins lucrativos Alaska Venture Fund — analisa a viabilidade técnica e financeira de apagar focos de calor antes que consumam o solo orgânico que aprisiona cerca de 1,5 trilhão de toneladas de carbono no Hemisfério Norte.

A urgência da estratégia decorre de uma transformação acelerada nas florestas boreais. Historicamente, a doutrina padrão de agências governamentais no Alasca e no Canadá sempre foi deixar áreas desabitadas queimarem naturalmente. Contudo, as emissões de queimadas florestais na região quase triplicaram desde 2001, enquanto a taxa global subiu 60% no mesmo período. Em 2023, os incêndios florestais no Canadá liberaram sozinhos mais carbono na atmosfera do que a soma total de todas as emissões por combustíveis fósseis registradas pelo país naquele mesmo ano.

A dinâmica do permafrost

O permafrost cobre cerca de 15% das terras do Hemisfério Norte, mantendo sob congelamento o equivalente ao dobro de todo o carbono existente na atmosfera. Um exemplo claro dessa vulnerabilidade foi monitorado na área do Yankovich Road Fire, incêndio ocorrido em julho de 2021 no campus norte da University of Alaska, Fairbanks, que atingiu chamas de 12 pés (cerca de 3,6 metros) e colunas de fumaça de 500 pés (150 metros). Cinco anos depois, pesquisadores da Alaska Fire Science Consortium, como Hilary Shook e Alison York, demonstraram que o calor do fogo destrói a camada protetora de musgos e solo superficial orgânico, fazendo com que o permafrost descongele a profundidades três vezes maiores que no solo intocado adjacente.

“Esse foi um efeito imediato do fogo. Quando monitoramos logo após, já havia descongelado bastante.”

Essa perda direta desestabiliza a mecânica do solo ártico, criando um ciclo retroalimentado: o fogo consome a camada orgânica isolante, o calor atinge o solo antes permanentemente congelado, e matéria orgânica preservada há milênios se decompõe rapidamente. A consequência direta é a liberação de grandes volumes de dióxido de carbono e metano na atmosfera. Esse fluxo contínuo de gases aquece o ar convectivo, gera tempestades de raios mais severas e provoca ainda mais queimadas nos ciclos de verão seguintes.

Um ponto cego climático

Cálculos científicos apontam que a perda de permafrost associada a incêndios é sistematicamente ignorada pelas políticas globais. Sob cenários de alto aquecimento, modelos indicam que o degelo provocado diretamente pelas queimadas pode liberar até o equivalente a 80 bilhões de toneladas de dióxido de carbono até o ano de 2100. Esse volume representa mais da metade de todo o carbono gerado pela queima direta da vegetação nas copas e troncos das árvores, somando-se a outros 400 bilhões de toneladas adicionais que devem escapar em decorrência do aumento térmico geral no mesmo período.

Apesar dessa magnitude, os relatórios globais da ONU contemplam majoritariamente apenas o degelo gradual térmico em seus modelos analíticos, omitindo o colapso abrupto provocado pelo contato das chamas com os solos do norte. Essa omissão mascara a velocidade real do aquecimento do planeta, conforme apontado por especialistas independentes envolvidos nos diagnósticos de campo.

“Essas emissões impulsionadas pelo aquecimento são um ponto cego massivo.”

A declaração de Brian Buma, cientista sênior do Environmental Defense Fund, reforça por que ferramentas de priorização de combate a incêndios precisam ser reformuladas para além dos perímetros estritamente urbanos. Buma trabalha no desenvolvimento de modelos analíticos para subsidiar governos a escolher estrategicamente quais queimadas remotas devem ser contidas antes que destruam os depósitos de solo mais críticos.

Custos e viabilidade econômica

Combater o fogo na tundra e na taiga impõe desafios orçamentários severos, mas pesquisas indicam que a intervenção pode ser mais barata do que métodos convencionais de transição verde. Um estudo publicado em 2022 na revista Science Advances, liderado por cientistas da Woodwell Climate Research Center em parceria com a Union of Concerned Scientists, comprovou que investir na extinção rápida de incêndios boreais tem custo-benefício financeiro equiparável ou até inferior à instalação de parques eólicos, usinas solares ou sistemas industriais de captura direta de carbono no ar.

O pesquisador Brendan Rogers, cientista sênior da Woodwell, sustenta que o custo humano e material de combater essas chamas se justifica diante do impacto atmosférico:

“Precisamos descobrir uma maneira melhor de viver com o fogo florestal. Eu realmente acredito que isso pode fazer uma diferença significativa.”

Em complemento, a professora assistente Kate Hayes, da Western Washington University, argumenta que o debate sobre a intervenção humana alterar o ciclo natural das florestas perdeu o sentido prático diante das mudanças climáticas já estabelecidas:

“Para mim, isso supera o pavor existencial de ‘devemos ou não intervir?’. Nós já intervimos, indiscutivelmente. E a partir de agora, é um pouco como colocar um curativo em um ferimento de bala.”

Estudos indicam que o Ártico aquece até quatro vezes mais rápido do que a média global, reduzindo a pegada física do permafrost em 12% desde 1850, com um ritmo acelerado nos últimos 50 anos.

O teste no Yukon Flats

A aplicação prática dessas novas diretrizes enfrentou resistência inicial dentro de agências federais. Na definição de Randi Jandt, ecologista de fogo da Alaska Fire Science Consortium, as instituições estatais e federais norte-americanas são tradicionalmente desenhadas para salvaguardar vidas humanas, estruturas residenciais e, em escala secundária, recursos naturais, mas “não são encarregadas de salvar o mundo”. Esse paradigma começou a ser desafiado formalmente em Yukon Flats National Wildlife Refuge, uma área de conservação com 11 milhões de acres no nordeste do Alasca.

O solo das elevações de Yukon Flats abriga formações ricas de yedoma — um permafrost profundo, saturado de gelo e denso em carbono derivado de sedimentos depositados durante o Pleistoceno tardio, época finalizada há aproximadamente 11.700 anos. Essas características de congelamento extremo permitiram, no passado, a conservação íntegra de carcaças mumificadas de mamutes-lanosos. Em 2019, queimadas severas devastaram mais de 750.000 acres na região, alertando os administradores da reserva sobre o risco de colapso irreversível desse reservatório fóssil.

O então gestor do refúgio, Jimmy Fox, reuniu-se com pesquisadores da Woodwell para estruturar uma exceção operacional. O plano enfrentou ceticismo interno, com questionamentos sobre o risco de mobilizar brigadistas de paraquedas no meio de áreas desabitadas para salvar camadas de solo fossilizado. Fox conseguiu negociar uma colaboração com o Alaska Fire Service, braço do US Bureau of Land Management (BLM), estabelecendo um projeto-piloto em 1,6 milhão de acres do refúgio.

Pelo acordo operacional, as equipes de combate a incêndio assumiram o compromisso formal de apagar focos de queimada que ameacem os depósitos de yedoma, desde que existam recursos materiais disponíveis e uma avaliação tática que preveja a contenção das chamas dentro de uma janela de 72 horas.

Perspectivas e desafios futuros

Embora a iniciativa do Yukon Flats tenha sofrido incertezas políticas com cortes orçamentários do governo federal norte-americano via iniciativa DOGE, o programa foi preservado e validado em fevereiro sob uma justificativa ambiental ampliada, incorporando a proteção à qualidade da água, controle da poluição do ar e preservação da diversidade biológica da bacia sedimentar.

O desafio atual dos pesquisadores do programa North Fire reside no refinamento dos modelos de mapeamento preditivo. Combinando sensores orbitais, dados geológicos de solo e medições térmicas de campo feitas com sondas mecânicas, o objetivo é entregar algoritmos precisos que orientem as brigadas governamentais a decidir quais focos de ignição remota devem ser atacados imediatamente para blindar as maiores concentrações de gases de efeito estufa estocadas na Terra.