Como 70 anos de dados revelam a transformação do vocabulário essencial em inglês

A pesquisadora Jasmine Nackash publicou no portal de jornalismo visual The Pudding uma análise quantitativa comparando duas das mais importantes compilações de vocabulário para estudantes de inglês como segunda língua: a General Service List (GSL), criada em 1953 com 2.284 palavras, e a New General Service List (NGSL 1.2), revisada em 2023 com 2.809 termos. O levantamento indica uma transformação profunda na estrutura da comunicação do cotidiano ao longo de sete décadas, demonstrando que o léxico essencial deixou de ser focado no mundo físico imediato para se concentrar em conceitos abstratos, corporativos e sistêmicos.

De acordo com os dados apresentados na matéria, a lista atualizada de 2023 alcança uma cobertura superior a 90% do uso geral do inglês falado e escrito, enquanto o levantamento original de 1953 oferecia uma cobertura de aproximadamente 84%. Ao cruzar as duas bases de dados separadas por um intervalo de 70 anos, o estudo identificou que 1.656 palavras permaneceram idênticas em ambos os catálogos, enquanto 628 termos foram descartados da lista antiga e 1.153 novos vocábulos foram incorporados à versão moderna da NGSL 1.2.

As substituições tecnológicas refletem de forma direta a evolução dos meios de comunicação ocorridos no período. O termo telegraph foi removido do vocabulário básico, ao passo que palavras como computer, website e blog foram integradas ao topo das prioridades do ensino. Em outras áreas do cotidiano, a palavra tobacco foi substituída por cigarette, enquanto o termo formal motherhood cedeu lugar para a forma coloquial mom. A palavra dad também foi adicionada na atualização de 2023, sendo relevante notar que a palavra fatherhood jamais figurou em nenhuma das duas edições do mapeamento lexical.

O declínio dos termos concretos

A pesquisa de Jasmine Nackash destaca que palavras ligadas a itens físicos do dia a dia e à rotina manual perderam espaço significativo. Objetos e elementos naturais como apple, fork, soap, umbrella e leaf deixaram de integrar a lista de palavras prioritárias. Da mesma forma, animais de trabalho e produção rústica como goat e donkey foram cortados, enquanto dog se manteve presente no léxico essencial do século XXI.

O setor de alimentação também reflete essa mudança de perfil socioeconômico do vocabulário. Embora o termo substantivo bread continue presente nas duas listas, os insumos básicos associados ao seu cultivo e produção artesanal, como flour, wheat e o verbo harvest, foram descontinuados na NGSL 1.2. Da mesma forma, enquanto o verbo genérico cook permanece classificado como essencial, métodos específicos de preparação culinária manual, tais como boil, bake e fry, não alcançaram frequência suficiente para figurar entre as 2.809 palavras mais cruciais da atualização recente.

Para mensurar de forma precisa a perda de tangibilidade dos vocábulos, a autora cruzou a lista com o banco de dados de grau de concretude de Brysbaert et al. (2014), que atribui pontuações de 1 a 5 para mais de 40 mil lemas em inglês com base em percepções sensoriais. O dataset forneceu cobertura de 99,8% para as palavras pesquisadas nas duas listas, ficando de fora apenas 6 termos específicos: as, dialog, english, gaiety, madden e old-fashioned. O resultado revelou uma queda acentuada de termos no topo da escala de concretude (nível 5), reduzindo a participação desses itens de 21% do total da lista em 1953 para apenas 14% na edição de 2023, aplicando uma estimativa de densidade de kernel com largura de banda de 0,08.

A ascensão dos termos abstratos

Na contramão do declínio dos substantivos tangíveis, a NGSL 1.2 registrou uma expansão substancial em vocábulos de finanças, governança e raciocínio abstrato. Termos jurídicos e de mercado como mortgage, corporation, legislation, analysis, evaluation, perspective, assumption e improvement tornaram-se indispensáveis para atingir os 90% de cobertura linguística no cenário moderno do idioma inglês.

Essa guinada na seleção lexical acompanha de perto a transição no perfil do mercado de trabalho norte-americano ocorrida nas últimas décadas. Dados históricos destacados no levantamento do The Pudding indicam que, em 1957 — exatamente quatro anos após a publicação da GSL original de 1953 —, o número de trabalhadores administrativos (white-collar) superou o de trabalhadores manuais (blue-collar) pela primeira vez na história dos Estados Unidos. Já no ano 2000, menos de 1 em cada 4 trabalhadores exercia atividades essencialmente braçais no país.

As palavras integradas na versão de 2023 descrevem dinâmicas operacionais complexas que não possuem existência física ou peso observável. Conforme analisa o artigo, enquanto um objeto como um machado (axe) pode ser segurado manualmente, conceitos como appropriateness ou involvement dependem exclusivamente de estruturas linguísticas contextuais para que seu significado seja processado adequadamente pelos falantes.

Mapeamento semântico de dados

Para mapear geograficamente e conceitualmente onde ocorreram as principais perdas e ganhos do vocabulário em 70 anos, o estudo utilizou a ferramenta de pesquisa linguística UCREL Semantic Analysis System (USAS). O software classificou os vocábulos em 21 categorias semânticas de uso típico, que foram posteriormente agregadas pela pesquisadora em 5 grandes domínios funcionais: The Self, Local/Immediate, Institutional, Social/Communicative e Universal/Abstract.

As categorias do domínio Local/Immediate — que abrangem materiais, ferramentas, alimentos, agricultura e moradia — sofreram as maiores perdas percentuais relativas em comparação com o catálogo de 1953. Em contraste, o domínio Universal/Abstract e a categoria de sistemas institucionais do USAS (envolvendo dinheiro, comércio, governo, educação e ciência) apresentaram o maior crescimento de participação no ecossistema de aprendizado moderno.

A metodologia baseou-se em analisar a proporção relativa de cada categoria dentro do total de vocábulos de cada época, e não em contagens brutas simples, dado que a lista de 2023 possui 525 palavras a mais do que a versão de 1953 (subindo de 2.284 para 2.809 entradas no arquivo final de dados lematizados).

Cognição e o uso de advérbios

Do ponto de vista da psicologia cognitiva e do processamento de linguagem, a transição para vocábulos abstratos impõe novas exigências de interpretação mental. O artigo ressalta a teoria do código duplo (dual coding), segundo a qual palavras concretas ativam dois canais simultâneos no cérebro — o rótulo verbal e a memória sensorial ou imagem visual —, tornando termos como axe mais fáceis de serem memorizados e recuperados com rapidez durante a fala.

Em contrapartida, palavras de caráter abstrato contam unicamente com a via verbal e exigem que a linguagem construa qualificações adicionais. Para verificar essa dinâmica grammatical na NGSL 1.2, o estudo empregou a biblioteca de processamento de linguagem natural Natural Language Toolkit (NLTK), combinada com correções manuais para reclassificar etiquetas incorretas e identificar a distribuição de classes gramaticais.

A análise via NLTK revelou um aumento acentuado na presença de advérbios na lista de 2023. A inclusão de uma vasta gama de advérbios foi identificada como uma necessidade técnica para especificar, atenuar ou delimitar a intensidade de adjetivos e conceitos abstratos como acceptable, relevant ou adequate, que dependem do contexto para fixar seu alcance exato.

A lista de novos advérbios acolhidos na edição de 2023 abrange palavras de calibração de certeza, grau e frequência, como absolutely, actually, apparently, approximately, automatically, barely, basically, certainly, clearly, completely, definitely, effectively, extremely, fairly, frequently, generally, immediately, increasingly, literally, normally, obviously, particularly, possibly, potentially, precisely, presumably, probably, recently, relatively, specifically, strongly, ultimately e virtually.

Metodologia e fontes das listas

Para estruturar a comparação, Jasmine Nackash extraiu as 2.284 palavras da General Service List histórica a partir da base Simple English Wiktionary GSL, enquanto os 2.809 lemas da New General Service List (NGSL 1.2) foram obtidos do arquivo oficial disponibilizado pelos autores da ferramenta em formato alfabetizado e lematizado para pesquisa científica.

Uma diferença técnica fundamental apontada na seção metodológica é o tratamento de variações morfológicas. A NGSL 1.2 adota o conceito de lemas (famílias de palavras reunidas sob uma única entrada), ao passo que a GSL de 1953 ocasionalmente listava formas flexionadas como entradas independentes. A palavra being, por exemplo, aparecia como uma entrada própria na GSL de 1953, mas na NGSL mais recente fica englobada no lema principal be, presente nas duas compilações.

A eficácia do inventário lexical e os níveis de cobertura do idioma reportados de 84% (para 1953) e 90% (para 2023) foram fundamentados em validações externas de corpora contidas na literatura acadêmica, incluindo uma checagem independente voltada especificamente para o inglês americano realizada pelo pesquisador Stoeckel (2019).

Impacto no ensino e tecnologia

As modificações verificadas entre a GSL de 1953 e a NGSL 1.2 de 2023 afetam diretamente o planejamento de currículos de ensino de inglês para falantes de outras línguas no Brasil e no mundo. A evolução da lista demonstra que o domínio do idioma em ambientes corporativos e digitais exige o aprendizado precoce de advérbios de modulação e termos de governança, em detrimento do vocabulário estritamente descritivo de tarefas braçais e utensílios domésticos.

Palavras do cotidiano digital como blog, website e computer integraram o núcleo básico devido à massificação da internet e da computação pessoal nas últimas décadas. Esse padrão confirma que o corpus representativo da língua em 2023 responde a um ecossistema altamente regulado, interconectado e orientado a serviços, afastando-se das raízes predominantemente fabris e agrícolas que serviram de apoio para a criação da primeira lista em 1953.

O levantamento conclui que, embora termos como bread permaneçam vitais ao longo de 70 anos de observação contínua, os termos associados à cadeia de produção primária como wheat e flour tornaram-se secundários no uso diário do idioma. A transição reflete uma sociedade em que as interações cotidianas são intermediadas por instituições, plataformas digitais e conceitos abstratos de alcance global.