Linha subterrânea de US$ 6 bi que abasteceria Nova York enfrenta falhas na estreia

A linha de transmissão subterrânea e submarina Champlain Hudson Power Express (CHPE), projetada para suprir até 20% de toda a demanda elétrica da cidade de Nova York com energia renovável vinda da província de Québec, está fora de operação durante quase todo o mês de julho. O projeto privado de US$ 6 bilhões, cujas obras foram concluídas no início deste ano após terem começado no final de 2022, sofreu duas interrupções sucessivas nas primeiras semanas de funcionamento, evidenciando a complexidade técnica envolvida na integração de redes de alta voltagem nas Américas.

O planejamento do sistema conhecido pela sigla CHPE (pronunciado informalmente como "chippy") começou há 15 anos, com a abertura formal do processo de licenciamento ambiental e regulatório em março de 2010. A empreitada foi viabilizada por meio de uma parceria estratégica entre a Transmission Developers — empresa controlada pela firma de gestão de ativos alternativos Blackstone — e a Hydro-Québec, estatal canadense responsável pela geração e transmissão de energia na província do Québec.

A engenharia da linha subterrânea

Orçado em US$ 6 bilhões e financiado integralmente pelo setor privado, o projeto CHPE exigiu soluções de engenharia de alta complexidade para percorrer toda a extensão do estado de Nova York de forma oculta. A estrutura é formada por um feixe contendo dois cabos de corrente contínua em alta voltagem (HVDC), cada um medindo aproximadamente 5 polegadas (cerca de 12,7 centímetros) de diâmetro. O traçado foi implantado inteiramente sob o solo terrestre ou submerso em leitos fluviais.

Para a instalação da fiação no leito do rio Hudson, os construtores utilizaram embarcações especializadas equipadas com sistemas de jatos de água de alta pressão. Esses equipamentos disparavam fluxos hídricos concentrados no solo aquático para abrir trincheiras profundas no sedimento, onde os cabos de 5 polegadas foram depositados e posteriormente cobertos de forma natural pelo próprio movimento do rio.

A interconexão de redes elétricas por meio de tecnologia HVDC é apontada por estudos do setor como um elemento crucial para acelerar a transição energética e substituir usinas movidas a combustíveis fósseis. Pesquisas de infraestrutura demonstram que a capacidade de transferir eletricidade entre regiões distintas reduz os custos operacionais do sistema global e diminui a necessidade de construir novas plantas geradoras locais. No entanto, a operação do CHPE enfrentou gargalos práticos logo nos primeiros dias após o término de sua construção.

Histórico de falhas na operação

A primeira interrupção operacional da linha CHPE ocorreu no dia 1º de julho, decorrente de um desligamento não programado (conhecido no setor elétrico como trip) em uma estação conversora localizada do lado canadense da fronteira. Poucos dias depois, em 4 de julho, uma segunda falha paralisou totalmente a transmissão de energia, mantendo o sistema desativado até a manhã de 22 de julho.

Apesar da sequência de desligamentos em um projeto de US$ 6 bilhões, especialistas em infraestrutura ponderam que falhas iniciais são frequentes em projetos dessa escala. Em entrevista ao jornal The Gazette, Normand Mousseau, professor de física da Université de Montréal, explicou que imprevistos na fase de comissionamento são normais, uma vez que os equipamentos de alta voltagem só podem ser testados em carga máxima quando entram em operação real na rede.

"Outras linhas de transmissão enfrentaram desafios semelhantes de inicialização, e o equipamento só é verdadeiramente testado na prática quando está em operação regular."
— Normand Mousseau, professor de física da Université de Montréal.

Investigações técnicas conduzidas pelas equipes de manutenção identificaram que a causa do segundo desligamento foi um trecho danificado no cabo localizado do lado norte-americano da fronteira. Segundo informações apuradas pelo periódico especializado RTO Insider, a fabricante dos cabos enviou engenheiros e especialistas ao local para periciar a falha estrutural e determinar as causas do rompimento isolamento do feixe.

A porta-voz da Hydro-Québec, Lynn St-Laurent, confirmou que a seção danificada da fiação de 5 polegadas foi cortada, removida e substituída por um novo segmento. De acordo com a porta-voz, o cronograma atualizado prevê que a finalização dos trabalhos de emenda e os testes operacionais pós-reparo sejam concluídos até o fim de semana subsequente à paralisação.

"Atualmente, estima-se que os trabalhos restantes, incluindo os testes pós-reparo necessários, sejam concluídos até o fim de semana."
— Lynn St-Laurent, porta-voz da Hydro-Québec.

Os paralelos com outros projetos

Os problemas operacionais registrados no CHPE não são isolados na região do nordeste norte-americano. A linha de transmissão New England Clean Energy Connect, que se estende por 145 milhas (aproximadamente 233 quilômetros) conectando a província de Québec ao estado do Maine, também registrou interrupções constantes desde que foi inaugurada, em janeiro deste ano, resultando em um fluxo adicional de energia limpa muito abaixo do projetado originalmente.

Para a gestão energética de Nova York, a paralisação do CHPE não provocou desabastecimento imediato porque o operador local não havia incluído a linha em suas projeções de curto prazo. Kevin Lanahan, porta-voz do New York Independent System Operator (NYISO) — entidade responsável por gerenciar a rede elétrica do estado —, destacou que os modelos de planejamento foram estruturados de forma conservadora para o verão de 2026.

"Nossos estudos de planejamento não assumiram que o CHPE estaria disponível neste verão, e essa foi uma das razões pelas quais a rede funcionou de forma confiável durante a onda de calor no início deste mês. Um princípio fundamental do planejamento de confiabilidade é não depender de um único projeto."
— Kevin Lanahan, porta-voz do NYISO.

O posicionamento do NYISO reforça que, embora investimentos privados de US$ 6 bilhões sob a liderança da Blackstone visem garantir a transição de longo prazo, a estabilidade imediata depende da diversificação de fontes. À medida que os testes de estresse sejam concluídos e os equipamentos tenham sua confiabilidade comprovada, a expectativa da concessionária é integrar gradualmente o insumo canadense à matriz nova-iorquina.

Disparidade de matrizes e seca

A justificativa econômica e ambiental para a construção do projeto CHPE reside na grande assimetria entre as matrizes elétricas das duas regiões. No Québec, mais de 99% de toda a eletricidade gerada provém de fontes renováveis — predominantemente usinas hidrelétricas geridas pela Hydro-Québec, além de uma capacidade eólica em rápida expansão. Já o estado de Nova York, apesar de possuir usinas nucleares, parques eólicos e hidrelétricas próprias, ainda depende fortemente de combustíveis fósseis, como o gás natural, para suprir o pico de consumo da região metropolitana.

Contudo, a viabilidade de longo prazo do suprimento via CHPE enfrenta um obstáculo climático no Canadá. A província do Québec vem enfrentando uma seca severa ao longo dos últimos três anos, o que reduziu significativamente os níveis dos reservatórios operados pela Hydro-Québec. A escassez hídrica prolongada pode limitar o volume total de eletricidade disponível para exportação pelos cabos de 5 polegadas, mesmo após a solução de todos os defeitos mecânicos da linha.

Perspectivas para a infraestrutura de transmissão

As dificuldades vivenciadas no projeto CHPE de US$ 6 bilhões servem de estudo de caso para o setor elétrico global, incluindo o mercado brasileiro, que utiliza extensas linhas de transmissão em corrente contínua (HVDC) para escoar energia de grandes usinas hidrelétricas para os centros consumidores. A experiência nova-iorquina evidencia que o tempo transcorrido entre o início do licenciamento, em março de 2010, e a efetiva operação comercial pode superar uma década e meia, exigindo tolerância a falhas na fase de startup.

A consolidação da linha gerida pela Transmission Developers e pela Hydro-Québec nos próximos meses determinará se o modelo de financiamento privado via Blackstone conseguirá entregar a promessa de suprir 20% da demanda de Nova York. A superação dos danos no cabo norte-americano e o monitoramento das reservas hídricas do Québec permanecem como os dois indicadores centrais para avaliar o sucesso definitivo do empreendimento.